Le Genmaicha est aussi connu sous le nom de "thé popcorn" en rapport aux quelques grains de riz qui ont éclaté pendant la torréfaction et qui rappellent le popcorn que l’on connaît mieux.

Le genmaicha est né à Kyoto a des origines modestes. Une légende dit que le premier à avoir expérimenté ce mélange fut un fermier, qui avait comme idée de permettre aux pauvres de pouvoir enfin s’acheter du thé, denrée chère et bénéficier de ses vitamines et minéraux. En effet, ce mélange 50 % thé vert et 50 % riz coûtait moins cher que le thé vert pur. Par ailleurs, les personnes souffrant de malnutrition en consommaient car les nutriments du thé vert et du riz soufflé leur apportaient presque le même sentiment de satiété que certains aliments. Pour cette même raison, le Genmaicha avait aussi les faveurs des moines en période de jeûne, des soldats et samouraï aux rations alimentaires très réduites et des personnes en convalescence qui attendaient de pouvoir reprendre une alimentation normale.

Avec le temps, sa saveur douce unique a conquis toutes les classes sociales japonaises et le genmaicha s'est popularisé aussi bien au Japon qu'à l'étranger. Il existe de nos jours une large variété de thé genmaicha pour plaire au plus grand nombre. Certains producteurs souhaitent se rapprocher de l'excellence en choisissant un thé vert et du riz brun de la meilleure qualité.