Le pelli secche o sensibili si manifestano con fastidio, sensazioni di tensione passegge, che si accentuano ulteriormente dopo il bagno o la doccia. Reagiscono in modo eccessivo alle variazioni di temperatura, ai cambiamenti di stagione, al sole, agli sfregamenti e persino ai detersivi per la casa. La barriera cutanea, che forma il film idrolipidico impermeabile, ha la funzione di proteggere la pelle dalle aggressioni esterne e combatte la disidratazione. La perdita di questo film protettivo porta a un disturbo chiamato secchezza cutanea o xerodermia. Si identifica con una perdita di morbidezza ed elasticità della pelle, che tende a pizzicare, tirare, arrossire; può presentare desquamazioni (funi scaglie di pelle che si staccano dall'epidermide) assumendo così un aspetto di "pelle di coccodrillo". Mal nutrita, l'epidermide non svolge più efficacemente il suo ruolo di barriera difensiva, favorendo la penetrazione di agenti irritanti e/o allergeni.